Le commerce international n’est pas un processus fluide. Il y a de nombreuses "frictions" qui sont à l’origine des coûts du commerce. Quand ces coûts sont élevés, cela réduit la compétitivité des exportations en annulant l’avantage comparatif. Les coûts élevés du commerce bloquent l’accès des entreprises à la technologie et aux intrants intermédiaires, les empêchant d’entrer ou de progresser dans les chaînes de valeur mondiales. Ils nuisent également au bien-être des consommateurs en réduisant la gamme des biens et des services offerts et en augmentant les prix. Bien qu’ils n’expliquent pas à eux seuls les trajectoires de développement des différentes économies, les coûts du commerce sont un facteur important qui éclaire le fait que certains pays sont dans l’incapacité de croître ou de se diversifier. L’éventail des politiques qui influent sur les coûts du commerce est large. Bien qu’ils soient omniprésents, ces coûts ne sont pas immuables. Des mesures peuvent être, et sont, prises pour les réduire. Les réformes des politiques produisent des effets positifs, mais ceux-ci ne peuvent pas être tenus pour acquis, et certaines études indiquent que ce sont les pays à plus bas revenu qui ont le plus à y gagner. Il reste fort à faire pour réduire davantage les coûts du commerce et intégrer plus complètement les pays dans l’économie mondiale, mais il y a de bonnes raisons de penser que les pays en développement et leurs partenaires prennent cette question au sérieux.