Les fonctions traditionnelles de l’État sont la défense, le maintien de l’ordre public et la sécurité, la construction et l’entretien des infrastructures. Les biens qu’il fournit dans ces domaines sont appelés  biens collectifs . Les fonctions qui se sont imposées à l’administration avec l’essor de l’État providence, comme la santé, l’éducation, les services sociaux et les prestations sociales, concernent ce qu’on appelle les  biens individuels  et représentent une plus grande part des dépenses depuis les années 50 dans la plupart des pays membres de l’OCDE.