Dans l’allocution principale qu’il a prononcée à l’ouverture de la Conférence générale 2004 de l’IMHE, à Paris, l’auteur a tenté d’exposer les changements qui interviennent dans la société. Ces changements définissent un nouveau contexte, cadre des choix et décisions pour les établissements. Trois éléments principaux caractérisent le nouveau contexte : un glissement vers la droite de la réflexion politique, une intensification de la concurrence, le rôle plus central joué par le savoir dans la génération des innovations. Les politiques actuelles encouragent les universités à moins compter sur les crédits de l’État, elles les incitent à se considérer comme les fournisseurs d’une gamme plus large de services éducatifs, et à devenir des acteurs au niveau mondial. Dans ce contexte, la concurrence s’intensifie et se manifeste souvent en même temps sur un mode statique et sur un mode dynamique. La concurrence dynamique donne naissance à nombre d’accord de collaborations ; et pour que les universités prospèrent, elles n’ont guère d’autres choix que de travailler entre elles pour mettre au point et instaurer des modes et des modèles nouveaux d’enseignement et de recherche.