Le niveau d’instruction moyen des élèves aux États-Unis est faible par rapport à ce qu’il est dans d’autres pays. Les résultats moyens au test du PISA, par exemple, sont inférieurs à la moyenne de l’OCDE en dépit des ressources considérables consacrées au système scolaire. L’une des explications possibles est que les États pour la plupart ne se montrent pas assez ambitieux, qu’il s’agisse du niveau d’acquis exigé, des programmes d’enseignement ou des examens. En 2001, le Congrès a voté la loi baptisée No Child Left Behind (NCLB) afin de relever le niveau des acquis, en particulier parmi certains groupes de population dont les performances laissent à désirer. Cette loi exige des États qu’ils définissent clairement les connaissances que les élèves doivent acquérir, qu’ils évaluent les performances à intervalles réguliers et qu’ils fixent de façon appropriée des objectifs de progression annuelle ; elle exige par ailleurs des établissements scolaires dont les élèves n’atteignent pas ces objectifs, qu’ils s’améliorent ou ferment, et parallèlement elle donne aux parents dont les enfants fréquentent ces établissements plus de possibilités pour les scolariser ailleurs. Cette loi est, semble-t-il, bien conçue et traite raisonnablement des problèmes essentiels. D’après les premiers constats, elle a permis d’améliorer les performances des établissements scolaires et d’atténuer les écarts de résultats. Cette législation devrait donc être reconduite. De plus, ses dispositions concernant le niveau d’exigence, l’évaluation et l’obligation de rendre compte devraient être appliquées au deuxième cycle de l’enseignement secondaire. Cela dit, des améliorations pourraient être apportées dans un certain nombre de domaines. S’il est vrai que le gouvernement fédéral ne peut fixer de normes en la matière, il pourrait renforcer les mesures incitatives afin qu’un plus grand nombre d’États revoient à la hausse leur niveau d'exigence. De même, il pourrait aider les États et les districts scolaires à améliorer l’évaluation des acquis des élèves et des progrès accomplis.