Les compétences sont essentielles à la croissance économique et au bien-être social. Même si la formation professionnelle initiale au niveau du deuxième cycle du secondaire fournit des compétences utiles, dans de nombreux emplois où la demande augmente rapidement – des techniciens spécialisés dans la santé aux jeunes cadres –, cette formation professionnelle de base ne suffit plus. En effet, des compétences professionnelles, managériales et techniques de niveau supérieur sont de plus en plus demandées. On estime qu’aux États-Unis, un tiers des postes vacants d’ici à 2018 exigera des qualifications postsecondaires, mais pas nécessairement l’obtention d’un diplôme sanctionnant quatre années d’études.