L’agriculture a un défi majeur à relever : produire davantage d’aliments pour la consommation humaine et animale, de carburants et de fibres, de manière à répondre à une demande mondiale en augmentation. La production agricole a par ailleurs des effets externes aux marchés, soit positifs (préservation de zones humides, par exemple), soit négatifs (pollution de l’eau, entre autres). Comme ces externalités n’ont pas de marchés, alors qu’elles peuvent être très avantageuses pour la société ou au contraire très préjudiciables, les agriculteurs ne sont guère incités à les internaliser, abstraction faite de leurs motivations personnelles. Pour remédier aux problèmes de qualité de l’eau soulevés par l’agriculture, les responsables de l’action publique doivent notamment réduire les rejets de polluants dans les eaux tout en encourageant l’agriculture à engendrer ou préserver un éventail de bienfaits auxquels l’eau est nécessaire. Il est fondamental que l’eau ne soit pas polluée pour que l’agriculture et les autres secteurs prospèrent économiquement, pour répondre aux besoins sanitaires des populations humaines, pour que les écosystèmes restent viables et pour préserver les fonctions sociales que lui attache la collectivité, qu’il s’agisse d’activités récréatives, d’agrément visuel ou de valeur culturelle, entre autres.