La gouvernance des régions métropolitaines est un élément essentiel dans la gestion de la croissance urbaine et l’application des mesures et des stratégies gouvernementales ayant des objectifs de compétitivité. Les villes doivent faire face aux conséquences négatives de l’urbanisation et de la division internationale du travail (étalement des villes et disparités spatiales, encombrements et pollution, problèmes sociaux et zones en difficulté), mais elles doivent également faire preuve d’anticipation afin d’améliorer et de préserver leur positionnement concurrentiel. Les forces du marché contribuent à façonner les régions métropolitaines, mais les actions des pouvoirs publics en matière d’infrastructures physiques (transports et communications, enseignement et centres de recherche) et de biens immatériels (animation des grappes d’entreprises, universités, liens entre entreprises, capital humain, etc.) revêtent également de plus en plus d’importance pour les villes si elles veulent attirer et retenir une main-d’oeuvre et des capitaux potentiellement mobiles. Néanmoins, dans un contexte où leurs capacités budgétaires et financières sont de plus en plus durement sollicitées, les villes (et d’autres niveaux des administrations publiques) doivent constamment enregistrer « de meilleures performances » avec «moins de moyens ». Les régions métropolitaines doivent donc relever un défi particulier, celui qui consiste à fournir des services publics plus efficaces tout en faisant des économies d’échelle et en traitant les problèmes d’équité au niveau infra-métropolitain (externalités territoriales et retombées et positifs ou négatifs).