L’Europe, dès les années 19501, devient un pôle d’attraction en raison notamment de l’avancée du processus d’intégration régionale. L’immigration est d’abord considérée comme un phénomène provisoire, puis la dimension sécuritaire prend le dessus tandis que les facteurs « besoin de maind’oeuvre » et « inclusion sociale » sont peu pris en compte. La tendance au déclin démographique et au vieillissement de la population les rendraient pourtant pertinents (Withol de Wenden 2007). L’approche européenne s’est graduellement enrichie et complexifiée tant sur le plan conceptuel qu’institutionnel. Alors qu’elle essaie toutefois d’incorporer d’autres domaines comme les relations avec les pays tiers, l’aide au développement, l’emploi et l’intégration, la composante sécuritaire reste majoritaire.