La question de la contribution démographique et économique qu’apportent les migrants aux pays d’origine et aux pays d’accueil est sujette à controverse. Les statistiques sur l'apport démographique des migrations peuvent être présentées sous différentes perspectives : les flux ou les effectifs, en tenant compte de la première génération d'immigrés ainsi que de leurs enfants. Ces chiffres reflètent des perspectives temporelles différentes quant à la contribution des migrations à la croissance de la population et à la structure par âge. En termes de croissance démographique, les migrations sont en équilibre avec le baby-boom et l'augmentation de l'espérance de vie, et les effets de ces deux phénomènes sont souvent négligés. Dans le cas de la France, de 1946 à 2014, les migrations internationales ont contribué à environ un tiers de l’accroissement de la population.

Les migrations peuvent-elles contrebalancer les effets du vieillissement des populations en termes de besoins de main-d'oeuvre? Bien que les arguments utilitaires soutiennent généralement l’idée que les immigrés peuvent répondre au phénomène du vieillissement démographique, les migrations de travail ne peuvent toutefois jouer qu’un rôle limité (dans de de nombreux pays d’immigration de longue date, les migrants au titre de la famille ou humanitaires sont relativement plus nombreux que les migrants de travail) et temporaire (comme les migrants âgés).

L’histoire des migrations au cours des trois derniers siècles révèle un grand écart permanent entre deux visions extrêmes : une restriction stricte des migrations aux migrations de travail afin de combler les besoins à court terme de l’économie, ou des mesures favorisant les migrations d’installation. Le principal défi pour la politique migratoire est de trouver une forme qui concilie ces deux visions.