De nombreux travailleurs connaissent d'importantes fluctuations de leurs gains liés au travail, avant impôts, d'une année à l'autre, en raison de variations de leur temps de travail, des flux d'entrée et de sortie de l'emploi et des variations de rémunération. Les jeunes qui entrent sur le marché du travail et les travailleurs qui occupent des emplois atypiques (emplois temporaires ou travail indépendant, par exemple) sont les plus susceptibles de connaître aussi bien de fortes augmentations que de fortes diminutions de leurs gains. Les autres travailleurs, par exemple ceux qui ont un faible niveau de formation, sont en mauvaise santé ou approchent de la retraite ont uniquement une probabilité accrue de subir une forte diminution de leurs gains. Il est souvent difficile pour les travailleurs d'anticiper l'évolution de leurs gains et de savoir si les changements auront un caractère temporaire ou permanent. En outre, l'assurance privée et les marchés financiers sont mal équipés pour protéger les ménages contre les fluctuations de leurs gains. Les baisses importantes des gains individuels sont associées à un risque accru de pauvreté et de difficultés financières pour les ménages, en particulier pour les ménages les plus pauvres. Les systèmes fiscaux et de prestations peuvent contribuer à protéger les ménages contre la volatilité des gains. La fiscalité joue un rôle déterminant pour ce qui est de réduire l'impact des fluctuations des gains des travailleurs à plein temps, tandis que les transferts – tels que les allocations chômage et l'aide sociale – jouent un rôle plus important lorsque la volatilité des gains est due aux mouvements d'entrée et de sortie de l'emploi.