Des améliorations notables des conditions sociales ont été obtenues ces dernières années grâce aux effets conjugués de la croissance économique et d’une protection sociale efficace. Néanmoins, la misère sociale est encore trop fréquente. Les politiques sociales traditionnelles ont principalement eu recours, pour lutter contre ce phénomène, aux prestations publiques – dans le but de protéger les individus contre les risques de la vie et faire en sorte que développement économique et développement social aillent de pair. Ce modèle traditionnel des politiques sociales est cependant de plus en plus remis en question aujourd’hui, car on se demande s’il est économiquement abordable et une grande partie de l’opinion pense que beaucoup d’usagers sont mal desservis par les programmes existants. Les causes profondes de la précarité sociale sont des facteurs structurels communs à tous les pays de l’OCDE : la répartition plus inégale des revenus marchands, l’évolution des risques selon les différentes époques de la vie, le vieillissement rapide de la population, l’existence de structures familiales plus variées et l’évolution des conditions sur le marché du travail. Des pays de plus en plus nombreux lancent des politiques sociales actives pour relever les défis posés par ces évolutions. Cet infléchissement vers une approche plus active vise à encourager les citoyens à participer le plus pleinement possible à la vie économique et sociale. Le fondement en est la reconnaissance des droits et des responsabilités qui incombent aux individus et aux organisations en tant que membres de la communauté au sein de laquelle ils vivent et évoluent. Ces réformes associent généralement des initiatives visant à assurer à tous les enfants un meilleur départ dans la vie, aider les individus à surmonter les obstacles à l’activité, aider les parents à concilier leurs responsabilités professionnelles et familiales, aider les individus à surmonter les obstacles à l’activité, rendre le travail rémunérateur et répondre aux besoins des individus pendant la dernière partie de leur vie. Les caractéristiques précises des politiques sociales actives varient selon le moment du cycle de vie de l’individu et la situation spécifique de chaque pays, mais elles ont une orientation commune qui est le souci d’aller au-delà de la protection des individus contre les risques de l’existence pour mieux s’attacher à investir dans leurs capacités et leur permettre de réaliser pleinement leur potentiel tout au long de leur vie.