Aujourd’hui, la croissance et l’emploi dépendent moins de ce que l’on vend (le produit final) que de ce que l’on fait (les activités menées par une entreprise ou un pays). Les chaînes de valeur mondiales (CVM) permettent aux entreprises et aux économies de « prendre en charge » la partie du processus qu’elles maîtrisent le mieux, en utilisant des biens et services intermédiaires provenant d’ailleurs sans avoir à développer toute une industrie. Elles affectent la compétitivité et les courants d’échanges et d’investissements des pays, elles offrent des possibilités de développement dans les pays moins avancés, mais elles impliquent aussi des risques.