Le solde structurel s’utilise pour apprécier la viabilité à long terme des finances publiques. Les cycles économiques et les événements ponctuels peuvent influer notablement sur le solde budgétaire. Lors des périodes de ralentissement économique, les recettes publiques ont tendance à diminuer du fait de la baisse des revenus. Durant ces mêmes périodes, davantage de personnes faisant valoir leur droit à l’aide sociale ou aux allocations de chômage, les dépenses publiques ont quant à elles tendance à augmenter. Les autorités peuvent également accroître la dépense publique dans le but de stimuler l’économie. Tous ces effets ont été visibles durant la crise de la COVID-19. En tant que tel, le solde budgétaire des administrations publiques ne donne pas une image complète de la situation budgétaire sous-jacente du pays. Le solde structurel des administrations publiques, en revanche, tient compte de son côté du cycle économique dans la mesure du solde budgétaire. Le solde structurel équivaut au solde budgétaire qui serait celui d’un pays avec ses politiques en place si l’économie fonctionnait à son plein potentiel (avec son « PIB potentiel »). Un pays présentant un déficit (primaire) structurel afficherait également un déficit (primaire) même si son économie fonctionnait à plein régime. Un tel déficit indique que ses choix en matière de prélèvements et de dépenses ne sont pas viables à long terme.