Le solde budgétaire est la différence entre les recettes et les dépenses des administrations publiques. Un déficit budgétaire survient lorsque, une année donnée, une administration dépense plus que les recettes qu’elle perçoit. En revanche, elle affichera un excédent si ses recettes dépassent ses dépenses. L’équilibre budgétaire comprend un élément structurel (lié aux variations ponctuelles des recettes et des dépenses) et un élément cyclique. Il y a déficit structurel quand l’économie fonctionne à plein régime et que l’administration continue de dépenser davantage que ce qu’elle reçoit. Quant à l’élément cyclique du déficit, il est sensible au cycle économique et résulte de la différence entre la production réelle et la production potentielle. En période de contraction de l’économie, par exemple, le déficit cyclique est la conséquence d’une baisse des recettes et d’un accroissement des dépenses destinées à des programmes sociaux comme les prestations de chômage.