Depuis quelques années, il devient de plus en plus évident que le développement d’indicateurs est essentiel pour un suivi effectif des droits économiques, sociaux et culturels et pour l’évaluation de la performance des pays dans la mise en oeuvre de ces droits. Un suivi efficace passe par la collecte systématique et l’analyse des données pertinentes. Pour déterminer la pertinence des informations, il est d’abord nécessaire de traduire le cadre légal abstrait, dans lequel sont énoncés ces différents droits de l’homme, en standards opérationnels. Ceci passe par la conceptualisation de droits spécifiques, comme le droit à l’éducation, et le développement de standards permettant de mesurer leur mise en oeuvre et d’identifier les éventuelles violations. Ces standards, ou indicateurs, sont alors autant de repères permettant d’évaluer la conformité. Les indicateurs des droits de l’homme peuvent servir à: (1) formuler de meilleures politiques et contrôler les progrès accomplis; (2) identifier les impacts non prévus des lois, des politiques et des pratiques; (3) déterminer les acteurs qui ont un impact sur la réalisation ou la non réalisation des droits; (4) révéler si ces acteurs respectent leurs obligations; (5) avertir à l’avance de violations potentielles afin de permettre une action préventive rapide; (6) renforcer le consensus social sur les difficiles concessions nécessaires face aux limitations de ressources; et (7) faire connaître les problèmes qui auraient été ignorés ou passés sous silence (PNUD, 2000, p. 89).