Bien que les entreprises nationales soient de loin les plus gros investisseurs dans les économies en développement et les économies en transition, les investisseurs étrangers sont souvent particulièrement recherchés pour leur technologie, leurs compétences et leur expertise et pour l’accès qu’ils offrent aux marchés internationaux. La plupart des gouvernements, y compris parfois au niveau infranational, encouragent aujourd’hui activement l’investissement étranger par le biais d’agences se consacrant expressément à cette tâche et proposent un ensemble d’incitations pour relier plus étroitement les entreprises multinationales à l’économie locale. Les objectifs traditionnels de l’investissement direct étranger (IDE) en termes d’emploi, d’exportation et, dans une moindre mesure, de substitution aux importations demeurent, mais, globalement, la priorité est accordée bien davantage aujourd’hui à la contribution que les entreprises multinationales étrangères peuvent apporter au développement général et à la compétitivité du secteur des entreprises locales.