La théorie qui sous-tend l’ACB a essentiellement été élaborée au cours des 50 dernières années. Elle est basée sur la notion de préférences humaines. Celles-ci sont liées à l’« utilité », ou « bien-être », par des règles et des axiomes rigoureux. L’ACB définit quant à elle les règles d’agrégation de ces préférences, si bien qu’il est possible de dire qu’une « préférence sociale » s’exprime en faveur ou en défaveur de quelque chose. Les préférences sont révélées sur les marchés par la décision de dépenser, ou de ne pas dépenser, une certaine somme d’argent. Le « consentement à payer » devient dès lors le principal instrument de mesure des préférences, l’étalon monétaire étant pour sa part l’élément qui en rend possible l’agrégation. Dans le cas des pertes potentielles, le « consentement à recevoir une compensation » pourrait également être utilisé. L’ACB demeure controversée aux yeux de certains et ce chapitre offre une brève vue d’ensemble des principales sources de divergences.