La demande d’un enseignement de grande qualité, qui peut se traduire par des coûts unitaires plus élevés, doit être mise en balance par rapport à d’autres postes de dépenses des budgets publics et à l’ensemble des charges fiscales. Les décideurs doivent aussi concilier la nécessité d’améliorer la qualité de l’enseignement et le souci d’élargir l’accès aux études, surtout dans l’enseignement tertiaire. L’analyse comparative de l’évolution des dépenses unitaires des établissements d’enseignement montre que, dans de nombreux pays de l’OCDE, l’augmentation des effectifs n’est pas toujours allée de pair avec une revalorisation des investissements dans l’éducation. De plus, certains pays de l’OCDE choisissent d’ouvrir davantage l’accès aux niveaux supérieurs d’enseignement, alors que d’autres investissent dans la scolarisation quasi générale des jeunes enfants dès l’âge de 3 ou 4 ans. Les crises financières peuvent avoir un impact tant sur le volume des investissements dans l’éducation que sur les effectifs scolarisés. La récente crise économique mondiale a donc vraisemblablement modifié le niveau des dépenses unitaires. Toutefois, comme cette crise a éclaté vers la fin de l’année 2008, les chiffres disponibles jusqu’en 2011 ne donnent pas encore la pleine mesure de cet impact.