Face à la mondialisation et à une évolution technique qui avantage la main-d’oeuvre qualifiée, la composition des emplois dans les économies avancées se modifie et les niveaux de compétences requis pour les occuper s’élèvent. Il est ainsi devenu d’autant plus important de former une grande partie de la population à des niveaux bien plus élevés qu’auparavant. Les pouvoirs publics ont répondu à ce défi en augmentant les dépenses d’éducation et en renforçant les capacités du système éducatif dans des domaines essentiels tels que l’éducation préscolaire et la scolarisation des jeunes de plus de 16 ans. Le Royaume-Uni a également été le premier à utiliser des méthodes de comparaison des établissements scolaires et à fixer des objectifs afin d’améliorer la qualité des écoles, même s’il est possible que ces objectifs aient faussé certains indicateurs des résultats de l’enseignement. Le milieu socio-économique d’origine expliquant en grande partie les résultats scolaires, les autorités ont décidé d’utiliser des formules de financement grâce auxquelles des ressources supplémentaires sont affectées dans des zones où les élèves de familles défavorisées sont plus nombreux. La situation s’est améliorée dans les écoles les plus en difficulté, mais les élèves dont les résultats se situent au milieu et dans la moitié inférieure du classement accusent toujours un retard particulièrement important par rapport à ceux des pays ayant les systèmes éducatifs les plus performants. Dans l’ensemble, les disparités socioéconomiques demeurent très marquées, peut-être en partie parce que les autorités locales et les établissements scolaires n’affectent pas les fonds destinés aux élèves issus de milieux défavorisés comme le souhaite l’administration centrale, ce qui donne lieu à des situations pouvant être jugées inéquitables. Des mesures plus rigoureuses pourraient être nécessaires pour corriger ce déséquilibre. Ce chapitre propose un certain nombre de pistes en vue de renforcer les niveaux d’instruction, sans imposer de nouvelles hausses sensibles des dépenses.