La croissance est proche de son potentiel depuis 2005, accompagnée d’une accélération des créations d’emploi et d’une baisse du chômage. Le déficit budgétaire des administrations publiques a diminué de manière assez sensible en 2006, bien que l’expansion économique n’ait été que modérée. La reprise reste plutôt hésitante, et l’avance modeste mais persistante dont disposait la France depuis plus de dix ans en matière de croissance par rapport à des partenaires commerciaux importants, tels que l’Allemagne et l’Italie, semble s’être réduite à néant, voire transformée en retard. L’objectif visant à atténuer ce pessimisme et à renforcer les fondements de la croissance économique serait rendu plus aisé à atteindre si les autorités pouvaient traiter de manière adéquate les problèmes de pauvreté et d’exclusion sociale – ce qui passerait dans une large mesure par une amélioration du comportement du marché du travail – et veiller à ce que le système d’enseignement permette de manière tangible de promouvoir l’égalité des chances et de préparer les jeunes au marché du travail. Deux chapitres de la présente Étude traitent par conséquent de ces questions. Malgré le récent assainissement des finances publiques se pose toujours la question cruciale des pressions qui résulteront à plus long terme du vieillissement démographique, auquel est également consacré un chapitre. Un autre défi en matière de finances publiques consistera à organiser la décentralisation des fonctions assumées par l’État aux échelons locaux d’administration appropriés, tout en préservant les incitations à la recherche du meilleur rapport coût-efficacité. Ce point est traité dans un chapitre consacré à la notion de fédéralisme budgétaire.