Résumer l’histoire de l’alerte précoce pour la prévention des conflits n’est pas chose facile. Cette recherche, qui s’inspire largement des travaux menés dans de nombreux secteurs (par exemple : l’alerte précoce dans le domaine des catastrophes naturelles), a bénéficié de la réflexion, des recherches et des campagnes de sensibilisation qu’ont pu mener un grand nombre de personnes et d’organisations. Le présent chapitre a pour objet d’exposer la réflexion initiale, qui a montré l’intérêt de l’alerte précoce pour la prévention des conflits, ainsi que la manière dont elle s’installe dans les programmes de politique internationale. Il dépeint dans les grandes lignes l’évolution des systèmes d’alerte avancée sur le terrain après la fin de la guerre froide, et plus particulièrement après le génocide rwandais, en 1994. Il évoque les premiers débats entre les organismes de mise en oeuvre, et aborde l’évolution des outils et méthodes disponibles (par exemple : évaluation des conflits et analyse de la fragilité des États), ainsi que de différents systèmes d’alerte précoce sur le terrain. Le chapitre récapitule enfin les principales critiques et difficultés auxquelles doivent faire face les tenants du recours à l’alerte précoce comme moyen d’éviter les conflits.