Dans les pays de l’OCDE, les immigrés viennent de pays d’origine très variés, aux comportements migratoires différents et aux histoires migratoires diverses. Les pays en transition, qui constituent la source de migration la plus importante vers les pays européens de l’OCDE, se caractérisent par une émigration explosive et des ajustements économiques douloureux. L’émigration en provenance d’Afrique subsaharienne prolonge une mobilité interafricaine de longue date en quête d’une vie meilleure. En règle générale, les émigrants africains peu qualifiés se rendent dans d’autres pays africains et en Europe, tandis que les plus qualifiés optent pour l’Amérique du Nord, ce qui répond aux politiques migratoires des pays d’accueil. Le passage du statut de pays d’émigration à celui de pays d’immigration traduit les progrès économiques accomplis par un pays donné. La Pologne par exemple accueille aujourd’hui des travailleurs hautement qualifiés venus de pays occidentaux. En revanche, l’émigration des Guatémaltèques vers le Mexique traduit un schéma migratoire essentiellement circulaire et saisonnier, même si de nouveaux schémas apparaissent.