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Du fait de leur fonction de stockage naturel relativement résilient aux variabilités climatiques, les eaux souterraines ont généré de larges bénéfices pour l’agriculture irriguée dans les zones semi-arides des pays de l’OCDE. Elles ont soutenu le développement et l’expansion de la production des produits végétaux de base dans le Midwest américain et au Mexique et de la production à haute valeur ajoutée dans les zones semi-arides de l’Europe Méditerranéenne et du Moyen Orient. Mais leur exploitation intensive dans certaines régions, au-delà de la capacité de recharge des aquifères, conduit à l’épuisement progressif des ressources en eau et engendre des externalités environnementales négatives, dont le tarissement des cours d’eau, la salinisation et les affaissements de terrain.
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Les ressources en eau souterraine assurent une part croissante et non négligeable de la production agricole irriguée. À l’échelle mondiale, ces ressources représentent plus de 40 % de l’eau consommée à des fins d’irrigation, sur un peu moins de 40 % de la superficie irriguée totale à l’échelle mondiale. Dans les pays de l'OCDE, l’utilisation des eaux souterraines pour l’irrigation agricole s’étend sur une surface de 23 millions d’hectares, pour un volume annuel estimé à 123.5 km3, soit 20 % environ des prélèvements mondiaux à des fins d’irrigation.
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Ce chapitre traite des difficultés liées à la gestion des eaux souterraines et brosse un tableau général de l’état de la ressource et de son utilisation en agriculture dans les pays de l'OCDE. Il examine les données récentes, les tendances et les indicateurs d’utilisation et de pression sur les eaux souterraines au niveau des pays, des régions et des aquifères, et passe en revue les données disponibles sur les effets attendus du changement climatique.
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Comprendre les systèmes hydrogéologiques utilisés en agriculture et les défis qui leur sont associés
Ce chapitre traite de la diversité des systèmes hydrogéologiques utilisés en agriculture dans les pays de l'OCDE, dans le but de repérer les principaux facteurs à prendre en compte pour gérer ces systèmes. Compte tenu de ces caractéristiques, les principaux défis associés au pompage des eaux souterraines à des fins agricoles dans les pays de l'OCDE sont passés en revue, en considérant notamment les externalités réversibles et irréversibles qui en découlent.
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Ce chapitre présente une analyse normative des politiques de gestion des eaux souterraines en agriculture. À travers un prisme économique, il examine la justification des politiques et de la gestion publiques des eaux souterraines, et expose les avantages et inconvénients des principaux instruments utilisés pour gérer l’utilisation des eaux souterraines dans l’agriculture.
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Ce chapitre passe en revue les politiques et les approches de la gestion des eaux souterraines en agriculture dans les pays de l’OCDE. Les réponses à un questionnaire de l’OCDE adressé aux pays sont exploitées afin d’examiner la diversité des moyens d’intervention utilisés aux niveaux national et régional. Une analyse est également menée au niveau régional pour déterminer si le choix des instruments de gestion peut être associé aux caractéristiques et contraintes spécifiques des systèmes de gestion des eaux souterraines utilisées à des fins agricoles.
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Ce chapitre combine les enseignements tirés du chapitre 3, ainsi que des succès et échecs des politiques du passé, pour identifier un ensemble de recommandations pour une gestion durable des eaux souterraines. Il détermine ensuite si les politiques des pays de l'OCDE s’inscrivent dans ce cadre, et recense en conclusion les domaines dans lesquels des améliorations sont nécessaires, compte tenu de l’importance croissante que la gestion des eaux souterraines est appelée à revêtir pour l’agriculture dans le contexte du changement climatique.