Pour préserver durablement la vie humaine, le développement économique futur et l’intégrité des écosystèmes, il est nécessaire de disposer d’une source d’eau adéquate et fiable. Environ 884 millions de personnes n’ont pas accès à de l’eau salubre (sachant que le nombre de personnes qui n’ont pas l’eau courante à domicile est bien supérieur) et 2.6 milliards n’ont pas accès à un assainissement de base (PCS, 2010). Approximativement 10% de la charge mondiale de morbidité pourraient être évitée si l’on améliorait la qualité de l’eau, l’assainissement, l’hygiène et la gestion des ressources en eau. Les maladies liées à l’eau pèsent de manière disproportionnée sur les pays en développement et touchent en particulier les enfants de moins de 5 ans, chez lesquels 30% des décès sont dus à un accès inadéquat à l’eau et à l’assainissement. Les eaux usées provenant des usages industriels et domestiques sont souvent rejetées dans l’environnement sans traitement ou après un traitement insuffisant, avec des répercussions considérables sur les eaux de surface et les écosystèmes associés.

Ce rapport a été rédigé par Sophie Trémolet (Trémolet Consulting, R.-U.) avec la contribution de Peter Börkey du Secrétariat de l’OCDE à Paris.

La fourniture de services d’eau, d’assainissement et de traitement des eaux usées a des répercussions très favorables sur la santé publique, l’économie et l’environnement. Les bénéfices qu’offre la fourniture de services de base en matière d’approvisionnement en eau et d’assainissement, tels que ceux implicitement liés aux objectifs du Millénaire pour le développement (OMD), sont considérables et bien supérieurs aux coûts. Les rapports bénéfices/ coûts dont il est fait état pour ces services vont jusqu’à 7 pour 1 dans les pays en développement. Les interventions de traitement des eaux usées peuvent s’accompagner d’effets très positifs en termes de santé publique et d’environnement, ainsi que pour certains secteurs économiques tels que la pêche, le tourisme et le marché de l’immobilier, bien que ces effets soient parfois moins évidents pour les particuliers et plus difficiles à évaluer en termes monétaires. Enfin, le fait de protéger les ressources en eau contre la pollution et de gérer l’offre et la demande d’eau de manière durable peut apporter des bénéfices clairs et non négligeables tant pour les investisseurs dans les services de l’eau que pour les utilisateurs finals. Les investissements dans la gestion des ressources en eau vont devenir de plus en plus nécessaires en raison de la raréfaction de cette ressource à l’échelle mondiale. Les retombées favorables des services de l’eau sont rarement considérées dans leur pleine mesure pour différentes raisons. On sous-estime fréquemment les bénéfices non économiques, difficiles à quantifier, mais très précieux pour les personnes comme pour la société (valeurs hors usage, dignité, statut social, propreté et bien-être général). En outre, les valeurs associées à ces bénéfices dépendent fortement de spécificités locales (prévalence des maladies liées à l’eau ou état des masses d’eau réceptrices, par exemple) et ne peuvent pas être facilement cumulées.

Ce rapport récapitule les informations disponibles sur les avantages qu’il y a à investir dans les services d’eau et d’assainissement (SEA), afin de permettre aux décideurs publics des pays membres et non membres de l’OCDE de les exploiter plus facilement.

Ce chapitre fournit des informations de fond sur l’ampleur du défi que représente l’investissement dans l’approvisionnement en eau et l’assainissement, et détermine à quels stades de la chaîne de valeur cet investissement devrait procurer des bénéfices. Il peut s’agir de bénéfices sanitaires, environnementaux et économiques, mais aussi d’autres types, plus difficiles à quantifier, de l’ordre de la dignité et du bien-être. L’annexe A donne un cadre méthodologique général permettant d’évaluer de tels bénéfices.

L’accès à l’eau et à l’assainissement a permis d’apporter des améliorations majeures aux conditions de vie et s’est accompagné d’un recul tout aussi considérable de la mortalité et de la morbidité, d’abord dans le monde développé, puis aujourd’hui dans le monde en développement. La fourniture de cet accès est souvent perçue comme la fonction essentielle des services d’eau et d’assainissement, et par là même considérée comme le domaine où la plupart des bénéfices se concrétisent.

La fourniture d’un accès sûr à l’eau et à l’assainissement procure des bénéfices importants, comme on l’a vu au chapitre 2. Pour autant, le déversement d’eaux usées non traitées dans l’environnement peut être préjudiciable aux utilisateurs en aval (y compris les établissements humains, l’industrie et l’agriculture) et provoquer des dégâts environnementaux.

Pour fiabiliser et pérenniser la fourniture des services d’approvisionnement en eau, il est essentiel que la matière première, l’eau pure, soit protégée et gérée de manière appropriée. Cette question va se poser avec une acuité croissante compte tenu de la menace de changement climatique, aussi bien dans les pays développés que dans ceux en développement, même si ces derniers risquent d’être davantage exposés à une irrégularité des pluies et à une pénurie généralisée. Selon les prévisions du rapport Stern (Stern, 2007), une augmentation de 2 °C de la température mondiale entraînera des déficits d’eau croissants pour un à quatre milliards d’êtres humains, principalement en Afrique, au Moyen-Orient, en Europe méridionale et dans certaines parties d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale. En Asie du Sud et en Asie de l’Est, à l’inverse, un à cinq milliards de personnes pourraient recevoir davantage d’eau. Cependant, comme la plus grande partie de l’eau supplémentaire arrivera pendant la saison humide, il leur faudra une capacité de stockage suffisante pour éviter d’en manquer pendant la saison sèche.

Ce chapitre rapproche les données et analyses des précédents afin de déterminer comment tirer le meilleur parti des investissements dans les services d’eau et d’assainissement (SEA). Nous commencerons par récapituler ce que nous savons des bénéfices généraux liés à ces investissements (section 5.1). Nous examinerons ensuite comment ce type d’informations peut venir appuyer l’élaboration des politiques et permettre d’établir des priorités d’investissement dans les SEA, de façon que les ressources financières (rares) soient allouées aux domaines qui génèrent le plus de bénéfices (section 5.2). Enfin, nous étudierons les recherches supplémentaires nécessaires, aux niveaux local et mondial, pour réunir les données probantes qui manquent encore à la mise en oeuvre de politiques et d’investissements pertinents dans le domaine de l’eau et de l’assainissement (section 5.3).

Cette annexe expose plus en détail les méthodes couramment employées pour évaluer les types de bénéfices que procurent les investissements réalisés dans les services d’eau et d’assainissement. Elle examine la façon dont ces bénéfices peuvent être définis et dont chaque grande catégorie (bénéfices sanitaires, environnementaux, économiques et immatériels) peut être mesurée.