En 2007, la population mondiale est estimée à 6,7 milliards d’habitants. Derrière l’Asie (60 % de la population mondiale), l’Afrique est depuis 2000 le deuxième continent le plus peuplé de la planète avec 14 %, suivi de près par l’Europe (11 %), l’Amérique latine dont les Caraïbes (9 %), l’Amérique du Nord (5 %) et loin derrière l’Océanie (1 %)

Vivre en milieu rural ouest-africain au tournant du XXIème siècle, ce n’est plus nécessairement vivre des activités primaires. Ce n’est pas non plus vivre à l’écart du reste de la société, plus particulièrement des villes. Villes et campagnes sont étroitement liées, même si des écarts demeurent en termes de conditions de vie.

En 1978, les réformes économiques et sociales menées par Deng Xiaoping engagent la Chine sur le chemin de la mondialisation. Le pays tire aujourd’hui sa croissance (10 % par an en moyenne depuis plus de 20 ans) des exportations de marchandises à bas prix. La compétitivité de ses produits à l’exportation et ses besoins de matières premières modifi ent les paramètres de l’économie mondiale. Même si elle ne représente pas un enjeu essentiel pour l’économie chinoise, l’Afrique vit avec intensité les conséquences de ces bouleversements.

Le climat est animé par des cycles de durée variable, alternant entre périodes froides et périodes chaudes. Le plus long de ces cycles est celui de Wilson : tous les 300 millions d’années, le rapprochement des continents par le jeu de la tectonique des plaques et la modifi cation qui s’en suit de la circulation océanique et de l’érosion (surrection de chaînes montagneuses) déclenchent un refroidissement général de la planète.