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Les propriétaires et les exploitations de centrales nucléaires ont besoin pour la conception, la construction, l’exploitation et l’alimentation en combustible de leurs installations de toute une série d’équipements, de matières et de services nucléaires spécialisés. Les marchés de ces produits et services ont considérablement changé depuis la naissance de l’industrie nucléaire, où l’État contrôlait les opérations dans le secteur.
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Pendant la longue période où très peu de nouvelles centrales nucléaires ont été commandées dans le monde, on a assisté à une concentration considérable des constructeurs de centrales nucléaires, en particulier en Europe et aux États-Unis. Cela a aboutit à l’émergence de trois principaux constructeurs de réacteurs à eau ordinaire dans le monde : AREVA NP, GE Energy et Westinghouse. AREVA NP est une entreprise franco-allemande, GE Energy est une filiale de General Electric aux États-Unis tandis que Westinghouse est une entreprise qui est essentiellement basée aux États-Unis mais détenue en majorité par Toshiba au Japon.
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L’amont du cycle du combustible nucléaire recouvre toutes les activités qui précèdent le chargement d’éléments combustibles dans le coeur des réacteurs des centrales nucléaires. Ces activités se subdivisent en plusieurs étapes distinctes, dont chacune est réalisée sur un site séparé et habituellement par des entreprises différentes. Ainsi, chaque étape forme un secteur distinct du marché.
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Les activités les plus importantes de l’aval du cycle du combustible nucléaire se rapportent à la gestion du combustible usé déchargé des centrales nucléaires en service. Un réacteur REO type de 1 000 MWe produit chaque année de 20 à 30 tML de combustible usé, ce qui donne un volume annuel dans le monde d’environ 10 000 tML. Depuis les débuts de l’industrie nucléaire commerciale, plus de 200 000 tML de combustible usé ont été produites. Ce volume total pourrait doubler d’ici 2030 si l’on assiste à une augmentation sensible des commandes des nouvelles centrales nucléaires.
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Le marché global de la maintenance et de la rénovation des centrales nucléaires est complexe et diversifié et s’apparente peut-être plus à une série de petits marchés. Les activités concernées vont des opérations de maintenance et d’inspection de routine, réalisées durant les arrêts programmés pour rechargement, aux vastes projets de rénovation, comme le remplacement de générateurs de vapeur et de couvercles des cuves sous pression de réacteur.
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À l’heure actuelle, les pays qui souhaitent mettre en place un programme électronucléaire doivent normalement recourir aux fournisseurs du cycle du combustible de pays dotés de programme nucléaire. Néanmoins, par crainte d’une insuffisance de l’offre et par désir de conquérir une indépendance énergétique, certains pays ne souhaiteront pas s’en remettre à des fournisseurs internationaux solidement implantés.
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Après une longue période de concentration et de repli, due à l’absence de nouvelles commandes dans la plupart des pays depuis les années 80, ce secteur semble se préparer à une forte expansion dans les dix ans à venir au minimum. Malgré la dépression du marché depuis les années 80, les constructeurs de centrales nucléaires qui sont restés en activité ont continué à mettre au point leur conception et proposent à présent des produits nettement plus performants que ceux qui existaient au cours des dernières grandes périodes d’expansion nucléaire.