À beaucoup d’égards, le contexte géopolitique actuel est semblable à celui du début des années 60 lors des indépendances des États saharosahéliens : porosité des frontières, instabilité et « terrorismes », rébellions touareg et revendications indépendantistes, investissements dans l’extraction des ressources. Cependant, les nomades sont en proportion beaucoup moins nombreux. L’urbanisation a explosé et l’agriculture irriguée s’est perfectionnée. Les acteurs du commerce se sont diversifiés et les sécheresses sont récurrentes (Bisson, 2003). La vie sociale et culturelle des groupes nomades s’est transformée. Elle est désormais confrontée à la scolarisation, à l’économie monétaire, au salariat, à l’industrie et à la ville. Le nomadisme pastoral « traditionnel » est devenu résiduel. Il ne fait plus vivre des tribus et des régions entières. Son économie s’est affaiblie avec le déclin de son rôle commercial et la disparition progressive des rapports de domination ou de complémentarité avec les agriculteurs (Bonte, 2004). Les causes de cette fragilisation sont multiples : aussi bien écologiques (désertification, sécheresses, dégradation de la qualité et de la diversité des plantes appréciées par les troupeaux) qu’économiques et politiques – marginalisation progressive au sein des États (Salzmann et Galaty, 1990). Ce constat doit cependant être nuancé. Le nomadisme prend désormais de nouvelles formes, incluant une sédentarisation relative et limitée et une diversification des moyens d’existence. Habiter dans un village, être propriétaire d’un jardin ou faire du commerce n’est pas incompatible avec de nouvelles logiques pastorales et de formes de mobilité ; autant de phénomènes qui échappent aux statistiques.