L’accélération de l’urbanisation a renforcé le rôle des grandes villes, ou régions métropolitaines. À l’heure actuelle, plus de la moitié de la population totale de l’OCDE (53 %) vit dans des régions essentiellement urbaines et la zone de l’OCDE compte 78 régions métropolitaines d’au moins 1.5 million d’habitants, qui tendent à concentrer une importante part des activités économiques nationales. C’est ainsi que Budapest, Séoul, Copenhague, Dublin, Helsinki, Randstad-Holland et Bruxelles représentent près de la moitié du PIB national. De la même manière, Toronto, Montréal et Vancouver au Canada sont à l’origine de la moitié ou plus du produit de leurs provinces respectives. En Norvège, en Nouvelle-Zélande et en République tchèque, un tiers ou plus de la production provient de grandes régions métropolitaines (Oslo, Auckland et Prague). Au Royaume-Uni, en Suède, au Japon et en France, près de 30 % du PIB national est assuré par Londres (31.6 %), Stockholm (31.5 %), Tokyo (30.4 %) et Paris (27.9 %) respectivement. Mais, fait plus important, la plupart des régions métropolitaines de l’OCDE ont un PIB par habitant supérieur à la moyenne nationale (66 régions métropolitaines sur 78), un niveau de productivité de la main-d’oeuvre supérieur (65 sur 78) et nombre d’entre elles affichent des taux de croissance supérieurs à la moyenne de leur pays.