La mondialisation et l’accélération des échanges commerciaux au niveau international ont remis les villes au devant de la scène. Aujourd’hui, les grandes villes ou les régions métropolitaines sont les principaux lieux des flux transnationaux et opèrent comme des noeuds spatiaux essentiels de l’économie mondiale, à telle enseigne que l’on parle souvent d’un « marché commun des économies métropolitaines ». Pourtant, le rôle que jouent les grandes villes dans la croissance économique et leur capacité à concentrer une partie importante de la population ne sont pas des phénomènes nouveaux. Memphis, Athènes et Rome ont été le centre de la civilisation, de l’éducation et du pouvoir pendant des milliers d’années. La révolution industrielle du XIXe siècle a également affirmé le rôle des grandes villes, et ce fut particulièrement le cas des ports commerciaux. Toutefois, l’accélération de l’urbanisation, conjuguée à la mondialisation et à la division internationale du travail, a donné une nouvelle dimension aux zones métropolitaines et une nouvelle ampleur à leur évolution :