Il n’y a pas si longtemps, de nombreux pays de l’OCDE voyaient dans le recours accru à la migration de travail un moyen de faire face aux pénuries de main-d’oeuvre et à la diminution prévisible de la population d’âge actif, provoquées par le vieillissement de leur population. En matière de migrations de travail, une ère nouvelle s’amorçait. Déjà, les nouveaux pays d’immigration d’Europe du Sud et, d’une manière générale, les pays de l’Espace économique européen voyaient affluer des travailleurs immigrés, suite à l’élargissement de l’Union européenne. En même temps, les pays d’installation traditionnels (Australie, Canada, États-Unis et Nouvelle-Zélande) connaissaient des niveaux d’immigration les plus élevés de ces dernières décennies.