Le cancer du sein est la forme de cancer la plus fréquente chez les femmes ; il a été responsable de près de 460 000 décès dans le monde en 2008 (OMS, 2011d). Une femme sur neuf aura un cancer du sein à un moment de sa vie et une sur trente en décédera. Il existe un certain nombre de facteurs de risque tels que l'âge, des antécédents familiaux de cancer du sein, une oestrogénothérapie et l'abus d'alcool. Les dépenses globales au titre du cancer du sein représentent environ 0.5 à 0.6 % des dépenses totales de santé (OCDE, 2003a). La disparité de traitement du cancer du sein entre les pays de l'OCDE est représentée par les taux de dépistage par mammographie chez les femmes de 50 à 69 ans, les taux de survie et les taux de mortalité.

L'encouragement du dépistage par mammographie et autoexamen a permis de détecter la maladie à un stade plus précoce. La plupart des pays de l'OCDE ont adopté des programmes de dépistage qu'ils considèrent être le moyen le plus efficace pour détecter un cancer du sein. La périodicité et les groupes de population cibles varient entre les pays et font encore l'objet de débats. Les directives de l'UE (Commission européenne, 2006) promeuvent un objectif de taux de dépistage d'au minimum 75 % des femmes de la population cible dans les pays européens. En 2009, les différences de taux de dépistage demeurent très importantes dans les pays de l'OCDE, s'échelonnant entre 12 % en Turquie et 16-17 % en République slovaque et au Mexique à plus de 80 % en Finlande, aux Pays-Bas et aux États-Unis (Graphique 5.9.1). Certains pays qui avaient des taux de dépistage élevés en 2000, comme la Finlande, les États-Unis, la Norvège et le Royaume-Uni, ont enregistré une baisse de ces taux entre 2000 et 2009. En revanche, la Hongrie et la République slovaque affichaient des progressions importantes, même si leur taux de dépistage se maintiennent bien en dessous de la moyenne de l'OCDE.

L'augmentation de la survie au cancer du sein est attribuée à l'association d'interventions de santé publique, telles qu'une sensibilisation accrue à la maladie et aux programmes de dépistage, et de traitements plus performants. En particulier, l'utilisation d'une chirurgie de conservation mammaire associée à une radiothérapie locale et à une thérapie néoadjuvante ont amélioré la survie mais aussi la qualité de vie des femmes qui survivent (Mauri et al., 2008). Les moyens mis en œuvre et les schémas de traitement du cancer du sein varient considérablement entre pays de l'OCDE, et ont fait l'objet de plusieurs études internationales (Sant et al., 2009; Coleman et al., 2008 et 2011). Les taux de survie relatifs à cinq ans du cancer du sein se sont améliorés dans tous les pays entre 1997-2002 et 2004-09 (Graphique 5.9.2). De nombreux pays de l'OCDE ont des taux de survie supérieurs à 80 %. Les augmentations les plus notables entre les deux périodes ont été observées en Irlande, en République tchèque et en Slovénie. Des études récentes ont montré que certaines disparités de taux de survie pourraient être dues à des disparités de mise en œuvre des programmes de dépistage et à des améliorations dissemblables entre les patientes d'âge intermédiaire et les patientes âgées (Rosso et al., 2010).

Les taux de mortalité reflètent les résultats des progrès en matière de détection précoce et de traitement du cancer du sein. Globalement, les taux de mortalité du cancer du sein ont diminué dans la plupart des pays de l'OCDE (Graphique 5.9.3). Les progrès ont été considérables en Estonie, en République tchèque, aux Pays-Bas, au Royaume-Uni, au Luxembourg et en Norvège. Seuls font exception la Corée, le Japon, l'Islande et le Mexique mais dans ces pays les augmentations sont faibles et les taux de mortalité continuent d'être parmi les plus bas des pays de l'OCDE.