Les progrès considérables des interventions chirurgicales ont offert des alternatives efficaces pour soulager la douleur et le handicap associés à certains troubles musculo-squelettiques. La chirurgie de remplacement de la hanche et du genou est considérée être l'intervention la plus efficace pour le traitement de l'ostéo-arthrite sévère, car elle soulage la douleur, réduit le handicap et permet à certains patients de retrouver un fonctionnement quasi normal.

Dans les pays développés, l'ostéo-arthrite est l'une des dix maladies les plus invalidantes (OMS, 2010b). On estime que dans le monde 10 % des hommes et 18 % des femmes de plus de 60 ans souffrent d'ostéo-arthrite symptomatique, englobant les formes modérées et sévères de la maladie. L'âge est le déterminant le plus fort du développement de l'ostéo-arthrite. Cette pathologie est plus répandue chez les femmes et s'accroît au-delà de 50 ans, en particulier pour la main et le genou. Les autres facteurs de risque sont l'obésité, l'absence d'activité physique, le tabac, l'abus d'alcool et les blessures (Commission européenne, 2008b). La chirurgie de remplacement se pratique principalement sur des personnes de 60 ans et plus mais elle peut également être pratiquée sur des sujets plus jeunes.

On observe une variation considérable du taux de chirurgie de remplacement de la hanche et du genou d'un pays à l'autre (Graphique 4.7.1  et Graphique 4.7.2). L'Allemagne, la Suisse et l'Autriche ont des taux très élevés, les États-Unis et l'Allemagne ayant le taux le plus élevé concernant le genou même si la structure de la population des États-Unis est beaucoup plus jeune que celle de l'Allemagne. Un certain nombre de raisons peuvent expliquer les disparités entre pays des taux de chirurgie de remplacement de la hanche et du genou. Ces raisons sont notamment: i) les différences de prévalence des problèmes d'ostéo-arthrite; ii) les différences de capacité à effectuer et financer des interventions coûteuses et iii) les différences de recommandations et de pratiques pour le traitement clinique.

On a trop peu d'études comparables sur la prévalence de l'ostéo-arthrite pour en tirer des conclusions sur les disparités d'un pays à l'autre. On ne dispose pas non plus d'éléments indiquant si l'incidence de l'ostéo-arthrite en fonction de l'âge et du sexe a varié au cours des dernières décennies. Pourtant, le nombre de personnes qui en souffrent a augmenté et devrait continuer d'augmenter dans les années à venir, ceci pour deux raisons : 1) le vieillissement démographique qui se traduit par un nombre croissant de personnes de plus de 60 ans plus susceptibles de souffrir de l'ostéo-arthrite et 2) la prévalence croissante de l'obésité qui est le principal facteur de risque pour l'ostéo-arthrite en dehors de l'âge et du sexe.

Dans les dix dernières années le nombre de chirurgies de remplacement de la hanche et du genou a connu une croissance rapide dans la plupart des pays de l'OCDE (Graphique 4.7.3  et Graphique 4.7.4). En moyenne, le nombre de chirurgies de remplacement a augmenté de plus de 25 % entre 2000 et 2009 pour la hanche, et a pratiquement doublé pour le genou. Aux États-Unis, les taux de remplacement de la hanche et du genou ont pratiquement doublé depuis 2000. Au Danemark, si le taux de remplacement de la hanche n'a augmenté que d'environ 20 % entre 2000 et 2009, celui du genou a presque triplé. Dans d'autres pays comme la France et Israël, le taux de progression a été plus modeste.

Le volume croissant des chirurgies de remplacement de la hanche et du genou, qui sont des interventions coûteuses, contribue à l'augmentation des dépenses de santé. En 2007, le prix moyen d'une chirurgie de remplacement du genou était estimé à près de 15 000 USD aux États-Unis et en Australie, 12 000 USD en France, et environ 10 000 USD au Canada, en Allemagne et en Suède. Le prix estimé d'une chirurgie de remplacement de la hanche était plus élevé encore, de plus de 17 000 USD aux États-Unis, environ 16 000 USD en Australie, et entre 11 000 USD et 12 000 USD au Canada, en France et en Suède (Koechlin et al., 2010).