Les consultations de médecins peuvent avoir lieu dans le cabinet ou la clinique du médecin, dans les services de consultations externes des hôpitaux ou, dans certains cas, au domicile des patients. Dans de nombreux pays d'Europe (comme le Danemark, l'Espagne, l'Italie, la Norvège, les Pays-Bas, le Portugal, la République slovaque et le Royaume-Uni), les patients sont obligés ou incités à consulter, pour tout nouvel épisode de maladie, un généraliste qui joue un rôle de " filtrage " . Le généraliste peut alors les envoyer consulter un spécialiste, s'il le juge utile. Dans d'autres pays (comme l'Autriche, la Corée, l'Islande, le Japon et la République tchèque), les patients peuvent consulter directement les spécialistes.

Le nombre de consultations de médecins par personne et par an s'échelonne entre 13 au Japon et en Corée, plus de 11 en République slovaque, en Hongrie et en République tchèque, et moins de 3 au Chili, au Mexique et en Suède (Graphique 4.1.1). La moyenne de l'OCDE est de 6.5 consultations par personne et par an. Il semble que des facteurs culturels expliquent en partie certaines variations d'un pays à l'autre. Toutefois, certaines caractéristiques des systèmes de santé peuvent aussi aider à expliquer ces variations. Certains éléments montrent que les pays dans lesquels les médecins sont principalement rémunérés à l'acte (par exemple, le Japon et la Corée) tendent à avoir des taux de consultation supérieurs à la moyenne alors que les pays où les médecins sont principalement salariés (par exemple, le Mexique et la Suède) ont généralement des taux inférieurs à la moyenne. Toutefois, il existe des exemples de pays, comme la Suisse et les États-Unis, où les médecins sont principalement rémunérés à l'acte mais où les taux de consultation sont inférieurs à la moyenne, ce qui laisse penser que d'autres facteurs entrent également en jeu. (Voir le Tableau A.5 de l'Annexe  pour plus d'informations sur le mode de rémunération des médecins dans chaque pays).

En Suède, le faible nombre de consultations de médecins peut s'expliquer en partie par le fait que les infirmières jouent un rôle important dans les soins primaires (Bourgueil et al., 2006). De même, en Finlande, les infirmières et autres professionnels de santé sont des acteurs importants de l'offre de soins primaires aux patients dans les dispensaires, réduisant le besoin de consulter un médecin (Delamaire et Lafortune, 2010).

Depuis 2000, le nombre moyen de consultations de médecins par personne a augmenté dans une majorité de pays de l'OCDE (Graphique 4.1.1). L'augmentation a été particulièrement forte en Corée et en Suisse. En Corée, cela peut s'expliquer, du moins partiellement, par l'augmentation rapide de la densité de médecins sur la dernière décennie (voir l'Indicateur 3.2 " Médecins " ). En République slovaque, le nombre de consultations de médecins a chuté de plus de 2 % par an depuis l'an 2000 ; sur cette période, le nombre de médecins par habitant a lui aussi chuté. Au Canada, le nombre de consultations par personne a également diminué mais cette diminution peut être attribuée à la réduction de la proportion de consultations rémunérées à l'acte (qui sont les seules identifiées et rapportées ici).

On peut utiliser les informations sur les consultations pour estimer le nombre annuel de consultations par médecin dans les pays de l'OCDE. Cette estimation ne doit pas être prise comme mesure de la productivité des médecins, d'une part parce que la durée et l'efficacité des consultations peuvent varier et d'autre part parce que cette statistique ne prend pas en compte certains aspects du travail des médecins (suivi des patients hospitalisés, travaux administratifs et de recherche). Elle est également sujette aux limites de comparabilité dont fait état l'encadré intitulé " Définition et comparabilité " . Sous toutes ces réserves, cette estimation varie considérablement entre les pays de l'OCDE (Graphique 4.1.2). Là encore, on peut penser que certains facteurs culturels jouent un rôle car on trouve ensemble, dans le haut du tableau, les deux pays asiatiques de l'OCDE et les pays d'Europe centrale et orientale.

De même que le nombre moyen de consultations de médecins par personne varie amplement entre les pays de l'OCDE, il existe également des différences significatives entre groupes de population au sein de chaque pays. Le Chapitre 6 sur l'accès aux soins donne des informations additionnelles sur les disparités du nombre de consultations de médecins selon les catégories de revenus (Indicateur 6.5 " Inégalités dans les consultations de médecins " ).