La dette publique représente l’encours des engagements des administrations dus à la nécessité de financer les déficits par l’emprunt. Malgré une augmentation des déficits dans beaucoup de pays depuis 2000, le niveau d’endettement en proportion du PIB a baissé dans nombre de pays entre 2000 et 2007 grâce à la croissance économique. Malheureusement, la crise économique récente a inversé la tendance. Les niveaux d’endettement ont fortement grimpé à cause d’une faible croissance du PIB et de déficits importants imputables à une diminution des recettes (conséquence d’allègements fiscaux destinés à stimuler l’économie ou d’un fléchissement de l’activité économique) et à un accroissement des sommes consacrées aux mesures de relance, aux transferts sociaux ou au sauvetage d’institutions financières. En résultat, le taux moyen de la dette publique dans les pays membres de l’OCDE est passé de 57 % du PIB en 2007 à 74 % en 2010.