La sécurité des patients est récemment devenue l’un des principaux problèmes des politiques de santé, car la recrudescence attestée d’un fort taux d’erreurs dans l’administration des soins médicaux a commencé à ébranler la confiance traditionnellement manifestée par les patients et les responsables politiques à l’égard de la profession médicale. Dès 1991, une étude américaine constatait la survenue d’incidents préjudiciables dans 1 à 4 % des admissions à l’hôpital (Brennan et al., 1991). Le US Institute of Medicine a ensuite synthétisé les données disponibles sur les erreurs médicales, et estimé que les décès dus à une erreur médicale étaient plus nombreux que ceux imputables à un accident de la circulation ou un cancer du sein (Kohn et al., 2000). Une étude suédoise récente a montré que plus de 12 % des admissions s’accompagnaient d’incidents préjudiciables qui auraient pu être évités à 70 %, et avaient rallongé le séjour hospitalier de six jours (Soop et al., 2009). Le Conseil de l’Union européenne a adopté en 2009 une Recommandation portant sur la sécurité des patients, y compris la prévention et la maîtrise des infections liées à la dispensation de soins (Union européenne, 2009).