Il est difficile de mesurer le lien entre les inventions brevetées et la recherche fondamentale. La plupart des documents brevet comprend des références à des brevets précédents ainsi qu’à une « littérature non-brevet », des articles scientifiques par exemple, pour respecter les critères de nouveauté, d’activité inventive et d’application industrielle. Les références sont ajoutées par le déposant ou l’examinateur pour rendre compte de « l’état de la technique » sur lequel l’invention s’appuie. L’analyse de la littérature non-brevet citée en référence (« référence en amont ») renseigne sur les liens entre l’invention brevetée et la science, alors qu’un brevet cité lui-même en référence (« référence en aval ») illustre son importance pour le développement d’autres technologies.