En 1997, le Commonwealth du Kentucky, qui enregistrait alors l’un des revenus par habitant et l’un des niveaux d’instruction les plus bas des États-Unis, a initié une série de réformes ambitieuses de son système d’enseignement supérieur, en vue de rattraper le niveau moyen d’instruction américain d’ici 2020. Au moment de leur adoption, ces réformes ont souvent été citées en exemple par les États qui, comme le Kentucky, souhaitaient renforcer la contribution de l’enseignement supérieur à la qualité de vie et à l’économie futures de leur population. Dix ans plus tard, le Groupe de travail sur l’enseignement supérieur de la Chambre de commerce du Kentucky a chargé un comité d’évaluation indépendant de déterminer l’étendue des progrès réalisés sur la voie de cet objectif, et d’identifier les mesures et défis à venir. Les réformes de l’enseignement supérieur mises en œuvre dans le Kentucky ont été conçues comme un ensemble complexe et interdépendant de fins et de moyens visant à transformer les conditions et la qualité de vie de la population du Commonwealth. De façon générale, l’idée était de développer un système d’enseignement supérieur parfaitement intégré, reconnu à l’échelon national, mais surtout à même de générer une main-d’œuvre compétitive au niveau national et de promouvoir la croissance économique, de façon à créer des emplois pour cette main-d’œuvre. Ces réformes n’avaient donc pas pour objet central de développer les établissements d’enseignement supérieur in fine, mais d’accroître la capacité des établissements à contribuer à la prospérité économique et à la qualité de vie futures de l’État. En cela, ces réformes reflètent une grande partie des thèmes évoqués dans le récent rapport de l’OCDE intitulé Enseignement supérieur et régions : concurrence mondiale, engagement local.