A la fin des années 80, à l’occasion de la réforme du secteur public, la Finlande a reformulé sa politique de l’enseignement supérieur. Cette démarche comprenait aussi une réforme en profondeur des instruments de mise en œuvre des décisions gouvernementales à l’intérieur du système universitaire. Il s’en est suivi la création d’un modèle de pilotage fondé sur la régulation des résultats plutôt que des moyens et une augmentation de l’autonomie des universités traditionnellement soumises à une réglementation stricte. Le dialogue s’est simplifié entre le ministère de l’Éducation et les universités au sujet de la planification et du budget et un système de négociations et d’accords de résultats a été mis en place. De plus, on a élaboré une formule de financement fondée tout d’abord sur les objectifs institutionnels convenus dans les accords de résultats, et ensuite, de plus en plus nettement, sur les résultats. Le nouveau modèle de pilotage a été mis en œuvre dans une situation caractérisée par un rattachement global de la politique finlandaise d’enseignement supérieur aux politiques de développement économique et industriel en général et à la politique d’une société de l’information en particulier. Le défi posé aux universités consistait à améliorer leurs capacités de gestion afin de faire preuve d’efficacité en s’adaptant au nouveau pilotage des pouvoirs publics et à l’évolution de l’environnement politique en général.

Cet article s’inspire de deux études empiriques actuellement menées par les auteurs, l’une portant sur l’évolution des instruments de pilotage des pouvoirs publics entre le milieu des années 80 et le présent, et l’autre sur les réactions des établissements à l’actuel modèle de pilotage en fonction des résultats. Les théories de gouvernance des établissements constituent la base théorique de cet article.