Tandis que la course à « l’excellence d’ordre mondial » s’intensifie, la concurrence entre les établissements d’enseignement supérieur en vue d’attirer étudiants, enseignants, financeurs et chercheurs ne cesse de se renforcer, au niveau tant national qu’international. Dans ce contexte, les résultats des évaluations comparatives, officiellement assez anodines, ont pris une importance accrue, accentuant ainsi l’attrait et la notoriété des palmarès et autres classements. Jusqu’à présent, on s’est surtout attaché à évaluer les méthodes sur lesquelles reposent ces comparaisons et à déterminer si les classements obtenus fournissent des informations fiables ou reflètent la qualité. À l’inverse, nous nous intéressons ici à l’influence, si tant est qu’elle existe, qu’exercent les palmarès et les classements sur la prise de décision au sein des établissements d’enseignement supérieur. S’appuyant sur les résultats d’une vaste étude menée auprès de dirigeants d’établissements et de hauts responsables de l’enseignement supérieur dans le monde entier, cet article doit permettre de mieux comprendre les influences qui s’exercent sur les décisions et les choix stratégiques et organisationnels, ainsi que sur la réputation et le prestige des établissements. Il met en outre en lumière un certain nombre de défis importants que doivent relever aussi bien les dirigeants d’établissements que les autorités publiques.