Cette étude a pour objet l’efficacité des instruments d’action destinés à réduire le nombre d’écoles primaires aux performances insuffisantes dans un système où les établissements scolaires sont autonomes depuis longtemps. Dans cette étude sont passés en revue les faits importants qui ont marqué la politique néerlandaise de l’éducation depuis 1998, et examinées de façon approfondie cinq écoles et leur sensibilité aux instruments d’action considérés. Des entretiens ont eu lieu avec certaines parties prenantes au sujet d’une question de premier plan : que se passe-t-il après la mise en place d’une réforme et quels sont les facteurs qui en assurent la réussite (ou l’échec) ? L’étude montre qu’il n’y a pas de relation de causalité linéaire qui détermine l’évolution des résultats de l’enseignement dans les établissements scolaires. Par exemple, la simple appréciation « très faible » peut susciter une réaction positive de la part d’une école et une réaction négative de la part d’une autre, selon le contexte local, l’histoire de l’établissement scolaire en question et sa situation quant à l’effectif de son personnel. Ainsi, une même intervention peut engendrer un cercle vicieux de détérioration de la qualité des écoles, ou un cercle vertueux qui se traduira par des progrès supérieurs à l’objectif initial de la réforme. Ce phénomène contribue à expliquer pourquoi certaines mesures de réforme ont des effets contraires à ceux qui sont attendus tandis que d’autres se « propagent » rapidement dans l’ensemble du système, enclenchant un cercle vertueux dans lequel sont entraînés des secteurs de ce système qui n’étaient nullement censés être touchés.