Les économistes semblent de plus en plus approuver l'existence d'un effet fortement négatif non linéaire de la dette publique sur la croissance économique. Reinhart et Rogoff (2010) furent les premiers à souligner que la dette publique par rapport au PIB supérieur à 90% du PIB est associée à une performance économique nettement plus faible dans les économies avancées et émergentes. Une série de récentes études empiriques confirme largement cette valeur seuil. Ce papier vise à contribuer à cette littérature en mettant une variante du jeu de données de Reinhart et Rogoff à un test économétrique formelle. En utilisant des modèles non linéaires à seuils, nous confirmons l’existence d'une relation non linéaire négative entre la dette et la croissance. Mais ces résultats sont très sensibles à la dimension temporelle et la couverture des pays considérés, la fréquence des données (données annuelles par rapport aux données pluriannuels) et des hypothèses sur le nombre minimum d'observations requises dans chaque régime non linéaire. Nous montrons que lorsque la non-linéarité est détectée, les effets négatifs non linéaires entrent en action à des niveaux beaucoup plus faibles de la dette publique (entre 20% et 60% du PIB). Ces résultats, basés sur des régressions bivariées sur des séries très longues sont largement confirmés sur une période plus courte (1960 2010) lors de l'utilisation d'un cadre de croissance multivarié qui considère des facteurs traditionnels de la croissance économique à long terme et l'incertitude du modèle. Les effets non linéaires peuvent être plus complexes et plus difficiles à modéliser qu'on ne le pensait. L'instabilité peut être le résultat de l'évolution des effets non linéaires dans le temps, entre les pays et les conditions économiques. Des recherches complémentaires sont certainement nécessaires pour mieux comprendre le lien entre la dette publique et de la croissance.