La faible croissance en Europe au cours des dernières décennies a augmenté les inquiétudes concernant la répartition des revenus et l’exclusion sociale. Les autorités européennes ont récemment lancé la stratégie Europe 2020 qui vise à améliorer l’insertion sociale en Europe en plaçant cet objectif au dessus des politiques régionales européennes déjà existantes afin de réduire les disparités régionales en stimulant la croissance dans les zones où les revenus sont relativement bas. Alors que l’inégalité est, le plus fréquemment, mesurée par pays, le fait de mettre en place des objectifs et des politiques à l’échelle européenne explique pourquoi ce rapport traite de l’inégalité des revenus entre tous les Européens. Vers la fin des années 2000, la distribution des revenus en Europe était plus inégalitaire que la moyenne de la zone de l’OCDE mais beaucoup moins qu’aux États-Unis. Ce sont les inégalités à l’intérieur des pays et non entre pays qui semblent le plus importantes. L’inégalité en Europe a sensiblement augmenté depuis la moitié des années 80. Même si l’élargissement a contribué à cette hausse, ce n’est pas la seule explication puisque l’inégalité a aussi augmenté au sein d’un groupe de 8 pays faisant parti de l’Union sur toute la période considérée. D’importants gains de revenus pour les 10% les mieux rémunérés apparaissent comme étant la raison principale de cette évolution.