L’inégalité des revenus et la pauvreté relative parmi la population active ont progressé au Japon jusqu’à des niveaux supérieurs à la moyenne de l’OCDE. Cette évolution s’explique en partie par le dualisme du marché du travail – la proportion croissante de travailleurs non réguliers, qui sont rémunérés sensiblement moins que les travailleurs réguliers – et aussi par d’autres facteurs comme le vieillissement de la population active. Les dépenses sociales en pourcentage du PIB se sont accrues du fait du vieillissement de la population, mais restent inférieures à la moyenne de l’OCDE, alors que le pourcentage de ces dépenses allant aux ménages à bas revenu est faible. L’incidence des dépenses sociales sur l’inégalité et la pauvreté est donc peu marquée, par rapport à ce qu’on observe dans les autres pays de l’OCDE, et insuffisante pour compenser la dégradation du revenu marchand. Les possibilités d’augmentation des dépenses sociales sont limitées par la situation budgétaire et la nécessité de réduire les dépenses. Pour inverser la tendance à l’aggravation de l’inégalité et de la pauvreté, il faudrait plutôt mettre en oeuvre des réformes visant à réduire le dualisme du marché du travail et à mieux cibler les dépenses sociales sur les ménages à faible revenu, en particulier les familles monoparentales.