L’endettement des ménages s’est accru de manière particulièrement rapide ces dix dernières années aux États-Unis. L’encours de leurs engagements financiers s’est hissé de 89 % de leur revenu disponible en 1993 à 139 % en 2006, ce qui représente une croissance exceptionnellement forte au regard de l’expérience passée. Bien que des hausses similaires aient eu lieu dans d’autres pays de l’OCDE, celle observée aux États-Unis a été particulièrement prononcée. Cette forte augmentation reflète dans une large mesure le dynamisme du marché du logement, l’utilisation de nouveaux instruments financiers pour extraire des liquidités du patrimoine immobilier, et l’entrée sur le marché de prêteurs disposés à accorder des crédits à des emprunteurs moins solvables. On a observé récemment une forte augmentation des défaillances parmi les emprunteurs à risque, d’où des difficultés financières parmi les prêteurs spécialisés, qui n’ont pas pour l’heure gagné d’autres marchés. L’action des pouvoirs publics a traditionnellement joué un rôle clé, en rendant plus accessible l’achat d’un logement. Le système fiscal stimule l’investissement dans le logement, mais le fait aux dépens d’autres actifs des ménages ; de surcroît, il favorise surtout les familles à revenu élevé et non les autres acheteurs de logements. Les activités des organismes parapublics de crédit hypothécaire n’ont par ailleurs guère contribué à favoriser l’accession à la propriété, mais ont débouché sur l’accumulation de volumineux portefeuilles de prêts hypothécaires, qui représentent un risque pour la stabilité du système financier et des éléments de passif éventuel considérables pour les contribuables. Diverses mesures sont recommandées en vue de réduire ces distorsions.