Les ressources environnementales et les services fournis par l’environnement sont indispensables à la croissance économique et au bien-être humain. Ce constat vaut tout particulièrement dans les pays en développement, où les secteurs liés aux ressources naturelles (agriculture, mines, foresterie, pêches et tourisme vert) s’imposent souvent comme les moteurs de la croissance. D’après les estimations, le capital naturel représente 26 % de la richesse totale des pays à faible revenu, contre 2 % seulement dans les pays industrialisés (OCDE, 2008a). L’état des sols, de l’eau, des forêts et des fonds marins a donc un impact direct sur les activités commerciales et de subsistance ainsi que sur les niveaux de vie. Le patrimoine naturel assure aussi une grande partie des emplois et des revenus des populations pauvres et fournit un précieux filet de sécurité en période de crise, en procurant des moyens supplémentaires de gagner sa vie et de se nourrir.