Les coûts économiques, environnementaux et sociaux de la pollution de l’eau due à l’agriculture dans les pays de l’OCDE représentent probablement, au bas mot, plusieurs milliards de dollars par an, bien qu’il n’existe pas d’estimation satisfaisante de ces coûts. Le coût économique de la pollution de l’eau d’origine agricole est considérable dans de nombreux pays. Le traitement nécessaire pour éliminer les éléments fertilisants et les pesticides et garantir que l’eau distribuée est conforme aux normes d’eau potable peut constituer une lourde charge pour les compagnies de traitement des eaux et être au final payé par les consommateurs. L'eutrophisation des eaux douces et marines peut également imposer un coût économique aux écosystèmes, aux activités récréatives et d'agrément, aux valeurs spirituelles, ainsi qu'à la pêche commerciale et de loisir. La valeur monétaire des conséquences de l'agriculture sur les réseaux hydrographiques est absente des débats politiques, qui s'appuient principalement sur l'évaluation concrète de la qualité de l'eau. Lorsqu'il est possible de calculer des estimations fiables des coûts et avantages économiques de l'agriculture pour l'environnement, y compris les réseaux hydrographiques, ces évaluations fournissent aux décideurs l'échelle des différents problèmes écologiques, et leur permettent de se concentrer directement sur les domaines dont les éventuels coûts pour la société sont les plus importants.