Ce chapitre décrit le contexte dans lequel s’inscrivent les Perspectives de l’environnement de l’OCDE, explique la méthode utilisée – en particulier le système des feux de signalisation – et décrit la structure du rapport. Il est axé sur les quatre défis environnementaux repérés par des  feux rouges  – le changement climatique, la biodiversité, l’eau et les effets de la pollution sur la santé – désignés comme les enjeux les plus pressants dans les prochaines décennies. Les Perspectives de l’environnement présentent une analyse d’envergure mondiale, mais les recommandations d’action s’adressent surtout aux pays de l’OCDE et aux grandes économies émergentes que sont le Brésil, la Russie, l’Inde, l’Indonésie, la Chine et l’Afrique du Sud (les BRIICS). Elles effectuent des projections pour analyser les tendances économiques et environnementales des prochaines décennies, en associant un cadre de modélisation économique d’équilibre général (le modèle ENV-Linkages de l’OCDE) et un cadre de modélisation complète de l’environnement (suite de modèles IMAGE de l’Agence d’évaluation environnementale des Pays-Bas, PBL). Le scénario de référence des Perspectives de l’environnement indique au moyen de projections simplifiées à quoi pourrait ressembler le monde en 2050 si les évolutions socio-économiques et environnementales et les politiques actuelles étaient maintenues et qu’aucune politique nouvelle n’était adoptée pour protéger l’environnement. Pour procéder à des comparaisons avec le scénario de référence, les Perspectives présentent aussi les résultats de simulations ( et si… ) qui modélisent les effets potentiels des politiques mises en place face aux grands problèmes d’environnement. Cette édition des Perspectives a été établie pour la réunion des ministres de l’Environnement qui s’est tenue à l’OCDE en mars 2012 et constitue la contribution de l’Organisation à la Conférence des Nations Unies sur le développement durable (Rio + 20) en juin 2012. Elle doit être lue en parallèle avec la Stratégie de l’OCDE pour une croissance verte, Vers une croissance verte.