On estime que 60 % de la population mondiale vivra en milieu urbain en 2030. La population urbaine connaîtra une expansion particulièrement rapide dans les pays en développement où font souvent défaut les infrastructures nécessaires à la protection de la santé et de l’environnement, telles que les réseaux de distribution d’eau et d’assainissement ou les systèmes de collecte des déchets. Une tendance constante à l’étalement des villes, surtout dans les pays de l’OCDE, va créer des pressions sur l’environnement dans les prochaines décennies, du fait de la concurrence dans l’utilisation des terres, de la fragmentation des habitats naturels, de la dégradation des sols à long terme, et de l’accroissement des émissions de polluants atmosphériques et de gaz à effet de serre liées aux transports. Il est indispensable d’adopter une approche globale de la conception des villes qui prenne en compte à la fois l’aménagement du territoire, les objectifs sociaux, la politique des transports, et les autres politiques liées à l’environnement (déchets, énergie, ou eau). Compte tenu de la diversité du milieu urbain en termes d’histoire, de géographie, de climat, de conditions administratives et juridiques, il importe de concevoir les politiques urbaines à l’échelon local et de les élaborer sur mesure.