Le présent chapitre fait la synthèse des principales caractéristiques du transport aérien international. Il commence par en retracer l’histoire depuis les années 1930 jusqu’à nos jours. Le secteur du transport aérien moderne opère dans un contexte de marché libéralisé. Si dans de nombreux petits pays, les pouvoirs publics conservent un certain droit de regard sur les tarifs, l’entrée sur le marché et la capacité, ce contrôle tend graduellement à disparaître, ou du moins à s’atténuer. Le chapitre explique pourquoi le secteur du transport aérien est maintenant important – il représente environ 1 % du PIB de l’Union européenne et des États-Unis. Il joue un rôle capital dans le transport de chargements peu volumineux à forte valeur ajoutée. L’aviation internationale achemine environ 40 % des biens échangés dans le monde en valeur marchande, mais nettement moins en termes physiques. Le chapitre analyse l’impact de la mondialisation sur les compagnies aériennes, non seulement côté demande, où l’échelle, la nature et la géographie de la demande sur les marchés mondiaux ont entraîné d’importants changements, mais aussi côté offre, où les politiques publiques (en matière de sûreté, de sécurité et d’environnement) doivent être coordonnées au plan international. Il examine les progrès technologiques accomplis. Le transport aérien a connu deux innovations majeures : les moteurs à réaction, qui ont considérablement raccourci les durées de vol, et les avions gros porteurs, grâce auxquels les compagnies aériennes ont pu réduire leur coût par siège. Ces deux évolutions ont abouti à une baisse du coût généralisé du transport et ont eu une incidence positive sur la demande. Il se termine par une analyse de l’évolution des besoins du secteur.