Cet indicateur examine la proportion d’étudiants qui entament des études supérieures mais qui n’obtiennent pas de premier diplôme. Le fait de ne pas obtenir de diplôme n’est pas forcément une preuve d’échec : dans certains pays, une seule année passée dans l’enseignement supérieur peut avoir des conséquences très positives sur les perspectives offertes à un étudiant sur le marché de l’emploi. Dans d’autres pays, les étudiants peuvent également conserver les crédits des modules obtenus lors d’une première phase d’études et terminer leurs études plus tard. Néanmoins, des taux d’abandon élevés peuvent être le signe que le système éducatif connaît des problèmes : les formations proposées peuvent ne pas être à la hauteur des attentes des étudiants ou de leurs aspirations professionnelles, ou ces derniers peuvent estimer qu’elles sont trop longues et qu’ils ne peuvent se permettre de rester inactifs aussi longtemps.